［金子達仁］追われる者なでしこの“幸福な重圧”

　９６年のアトランタ五輪以降、日本サッカー界はほぼ毎年のように世界への挑戦を続けてきた。世界大会への出場は悲願ではなく常識となり、出場するだけで満足していた日本人は、世界大会での勝利を期待するようにもなった。

　だが、いまだかつてこんな年はなかった。今年、日本サッカーが期待されるのは世界への挑戦、ではない。世界一への挑戦、である。

　言うまでもなく、昨年、なでしこたちは世界の頂点に立っている。しかし、昨年の今頃、日本の女子サッカーがＷ杯で優勝するなどと考えた人がどれだけいたことだろう。彼女たちは、ほとんど誰にも期待されていなかった。長く女子サッカーを支えてきた人たちも力尽きようとしていた。そんな中で、なでしこは世界を制したのだ。

　たった１年で、状況は劇的に変わった。来るべきロンドン五輪に、なでしこは金メダルを期待されて臨むことになる。日本サッカー史上、かくも大きな期待を寄せられて世界大会に臨んだチームはない。

　日本に対する対戦相手の見方も違う。昨年のドイツでは、ほとんどの国が日本を相手に勝ちに来た。日本の良さを消そうとするのではなく、自分たちの良さをぶつけようとしてきた。だが、おそらくロンドンでの戦いは、勝ちに来るのではなく、負けないことを第一に考える相手が増えてくるはず。戦術、スタイルに対する研究はもちろんのこと、主力選手に対する分析も綿密なものになってこよう。目標とするメダルの獲得は、当然、簡単なことではない。

　ただ、史上最も困難なものになるであろう彼女たちの挑戦は、今後の日本サッカー界にとってかけがえのない財産となる。警戒され、研究される側として戦う経験は、ブラジル、ドイツ、イタリアなど、世界でも限られた国しか持ちえていない極めて貴重なものだ。勝てばもちろんのこと、仮に敗れることがあろうとも、得られるものの輝きは変わらない。そして、女子の経験が男子をも変えることになれば、それは、世界でも初めての例となる。

　なでしこがスポットライトを浴びている分、いささか地味な印象になってしまった感はあるが、かつてないほど攻撃陣に人材の揃（そろ）った男子の五輪代表も期待できる。予選でシリアという難敵を倒さなければならないが、出場がかなえば、なでしこにも負けないぐらい、いや、なでしこ以上にメダルの可能性はあると見る。

　大きな期待は、現場で戦う者にとっては重圧ともなる。だが、重圧の中で戦った経験は、生涯の財産となる貴重なものとなる。なでしこも男子も、大きな期待を喜びとし、しびれるような重圧を満喫する１年にしてほしい。

[スポーツライター]　金子 達仁