【スポーツニッポン】「日本もいつか」と思わされる米の精神力

　開幕２日目、たった５試合が終わっただけで断定してしまうのは性急にすぎるかもしれない。けれども、ほぼ間違いないのでは、という気もする。

　冬のＷ杯は面白い。冬のＷ杯はレベルが高い。

　ここのところ、Ｗ杯は世界最大の大会ではあっても最高の大会ではない、と考えるようになっていたが、思えば、過去３２年間のＷ杯は夏のＷ杯だった。日本などごく限られた国をのぞくと、普段はサッカーをやっていない時期に行われたＷ杯だった。

　だから退屈だったのか。だからレベルの低い試合が多かったのか。だとしたら、今大会はＷ杯の魅力を再発見させてくれる大会となる。少なくとも、ここまでのところは退屈な根性比べ、体力比べの試合にはお目にかかっていない。

　ただ、アメリカの精神力は見事だった。

　優勝候補に先制点を許す。それも、セットプレーからドカンという失点ではなく、完全に崩された形からの失点を許す。挑戦する立場のチームからすれば、大変なショックである。「ああ、やっぱり」というあきらめがチームを覆い、できるはずの反撃もできなくなる。普通のチームならそうなる。

　だが、アメリカはもはや普通のチームではなかった。序盤に怒濤（どとう）の猛攻を受け、かつ先制点を許してもなお、彼らは闘争心を失わなかった。自分たちの持つ武器への自信を失わなかった。逆転ゴールを許した途端、傍目（はため）にもはっきりと意気消沈してしまった日本とはそこが決定的に違っていた。

　２０年前、久しぶりにＷ杯の舞台に帰って来た際のアメリカは、褒めるところを探すのが難しいぐらいのチームだった。しかし、以来５大会にわたって積み重ねてきた経験と自信は、イングランドを相手にしても揺らがないところにまで到達していた。１２年前、少なくとも笑いものにはならずにＷ杯デビューを果たした国の人間としては、「日本もいつか」と強く思わされる試合でもあった。

　イングランドについては……まあ心配することもあるまい。彼らが悪かったのではない。アメリカがいいチームだったということだ。ただ、開幕戦で致命的なミスを犯したＧＫが立ち直ることは難しい。８２年のブラジルがそのことを証明してしまっている。カペッロ監督はどうするか。

　開幕からの５試合を見て、もう一つわかったことがある。ここまでのところ、準備試合の内容と結果は、嫌になるぐらい本番に反映されている。冬のＷ杯は、チームの本質を突如（とつじょ）として変化させることはない大会なのかもしれない。

[スポーツライター]　金子 達仁