[トップリーグ]１０番より、１２番より

会場は全員トニー・ブラウンだった。スーパー１４の最後の試合、カリスブルックの１万何千人の観客は、全員彼のマスクをつけて観戦した。そのくらい、ＮＺで愛されていた選手だった。
トニー・ブラウンはいま、同じチームの同じポジションにいる。
１月３１日のマイクロソフトカップ決勝戦、彼が出場停止から戻ってくると、「リトルブラウン」は、準決勝で着た１０番のユニフォームを彼に渡した。代わりに今季親しんだ、１２番を着た。

「決勝に関しては、何番でもいいんです」。
本心だった。直前には、今後極めていきたいポジションはスタンドオフ（ＳＯ）、と断言していたのだから。
マイクロカップ決勝――
それは、入江順和にＳＯもセンター（ＣＴＢ）も関係なく、「何番でもいいんです」と心から言わせる試合だった。

今季は、ほとんどの試合をＣＴＢとして出場した。ＣＴＢは、社会人になってから始めた。経験を積ませてくれと、会社に頭を下げてＮＺへ留学した年もあった。でもやっぱり、小学校２年生から１番長く続けてきた、ＳＯが楽しい。「単純にボールが触れて、自分で動かせるのが、楽しい」。
トニー・ブラウンが出られない時、ＳＯは入江にあてがわれる。入江は、「キック主体のところ、デフェンス面」を引き継ぐように意識する。「ＳＯが変わるとチーム全体のリズムも変わる。でも、同じようなタイプの選手が入るなら、チームも上手くいく」と考えるからだ。「入江のプレーを見ていると、自分のプレーを思い出すし、イメージが重なる。入江は肉体的な当たりのところで強い、タフな選手だ」とトニー・ブラウンは言う。いつしか「リトルブラウン」という呼び名がついた。

入江は「リトルブラウン」と呼ばれることが、あまり好きではない。
では、トニー・ブラウンになくて入江順和にあるものを、と尋ねた。「自分のやりたいラグビーのイメージは、ランニングラグビーというか、ＳＯが仕掛けてどんどん動いて崩していく、ちょっとした瞬間のスピードで相手ＤＦを崩していくようなプレー」。遠慮がちな目線に笑みを浮かべつつ、「そこで上回りたいという思いがある」と言った。

飲料容器を人に見立てて芝生の上に並べたて、同じＣＴＢの山内と何度も最終確認を繰り返し、金曜日、入江は最後の練習を終えた。この日も決勝戦は、「出られればいい」とだけ言った。それくらい、「どうしても欲しいタイトル」だった。

三洋は、負けた。
温厚な顔立ちに、勝負後の傷跡がなまなましく残る。

「悔しいというより、またかという。どうして勝てないのか、分からないです。個人的なところで言うと、アタックのコンタクトの部分でやられて、起点になれなかった。東芝のアタックの継続は、予想以上でした。アタックへの集中力、取るか取りきれないかの差が東芝との差でした」。
反省点ははっきりしていても、釈然としない思いがくすぶっているようだった。

日本選手権が始まる。入江はまた「勝てれば何でもいい」と言った。
「このレベルになってくると、ボールゲームっていうよりかは、格闘技。体のぶつかり合いのところで負けたくない」。

いずれは、三洋の１０番になりたい。でも、とりあえずはチームが勝つことが最も重要なようだった。
１２番でも、１０番でも。
入江はまだ、模索している。


●プロフィール
波多野詩菜（はたの　しいな）
１９９０年２月生まれ。慶應義塾大学文学部に在学中。慶應スポーツ新聞会サークルに所属し、主に大学サッカーの取材を中心に活動中。

[塾生]波多野詩菜

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